Il est nécessaire de revenir sur ce qu'est une monnaie pour bien comprendre les cryptomonnaies. La monnaie correspond à une réserve de valeur qui persiste dans le temps grâce à la confiance que ses utilisateurs placent en elle.
Les euros, les dollars, et les livres sterling correspondent à des monnaies fiduciaires qui se matérialisent par des chèques, des billets et des pièces produits par les banques centrales (BCE, Réserve Fédérale des États-Unis, etc.). Les gouvernements influent sur les politiques monétaires, ce qui fait varier la valeur des monnaies locales.
En ce qui concerne les cryptomonnaies, elles répondent aux mêmes enjeux, mais sont entièrement dématérialisées : les espèces (billets et pièces) sont remplacées par des tokens (jetons numériques).
Elles sont par ailleurs décentralisées, car ce ne sont pas les banques centrales qui les produisent ni les gouvernements qui influent sur les politiques monétaires.
À la place de cela, ce sont les algorithmes chiffrés et hébergés par des réseaux d'ordinateurs ainsi que la simple loi de l'offre et de la demande qui régit l'intégralité de la cryptoéconomie. Pour maintenir la confiance dans les cryptomonnaies, la sécurité numérique a été implémentée au cœur de ce concept. En effet, si les tokens pouvaient être dupliqués facilement, la fraude serait massive et la valeur des cryptomonnaies s'effondrerait. Cependant, grâce au principe de la blockchain, les cryptomonnaies sont infalsifiables et indestructibles rendant de fait l'intégralité du système sûr et pérenne.
Les premières monnaies numériques ont été créées en 1998 (B-Money et BitGold), mais c'est le Bitcoin, créé par Satoshi Nakamoto, qui a connu le premier vrai succès. Bitcoin a ensuite été suivi par Litcoin, Namecoin, Peercoin, Novacoin, Ethereum, etc.
Chaque cryptomonnaie dispose d'une réserve limitée d'unités tout comme les réserves de valeurs physiques que l'on trouve dans la nature : l'or, l'argent, le platine, etc. Les Bitcoins sont par exemple limités à 21 millions d'unités qui peuvent être produites par minage. L'évolution des cours des cryptomonnaies est donc la conséquence de l'offre et de la demande comme pour l'or.